Экипаж «Кровавого»

— Дальнее сканирование планеты завершено. Признаков цивилизации третьего уровня не обнаружено, — командир «Кровавого» Джон считывал информацию, которую передавали многочисленные системы корабля на его пульт. — Хаген, давай приблизимся к ней на достаточное для отправки спутника расстояние. Вики, начинай настройку зондов.
— Я уже давно все настроила, — огрызнулась девушка.
— Значит займись проверкой. Проанализируй данные дальнего сканирования, возможно где-то придется внести изменения, — Джон решил проявить твердость. Моральный дух «Кровавого» и так оставлял желать лучшего, поэтому он не позволял даже малейшие вольности. Особенно во время фазы исследования планеты и особенно Виктории. Хватит с нее необузданного сексуального аппетита.
— Хорошо, — недовольно буркнула Вики и уткнулась в монитор, выполняя приказ.
— А мне что делать, командир? — спросил Коул, бортовой инженер.
— Осмотри зонды. Мы давно их не использовали. Не хотелось бы потерять кого-то из них из-за мелкой поломки.
— Разумно, — согласился Коул и покинул мостик.
Из всей команды Джон лучше всего ладил именно с Коулом. Тот умел очень тонко улавливать настроение и состояние своего командира, при этом инженер никогда не шел против Джона, не пользовался его меланхолией или же наоборот бодростью для того, чтобы его позлить. Коул всегда был помощником и, потому, Джон ему безгранично доверял.
Командир ненадолго отвлёкся от данных приборов и осмотрел мостик. Виктория то и дело бросала пожирающие взгляды на Хагена, который чаще всех становился жертвой ее любвеобильности. Джону и Коулу, конечно, тоже доставалось, однако им хватало прыти избегать Вики, а вот Хагену — нет.
Сейчас пилот очень сосредоточенно прокладывал курс и совершенно не обращал внимания на призывы Виктории. Хаген, очевидно в силу молодости своего сознания, единственный из экипажа продолжал верить в миссию их экспедиции.
«Исследование звездных систем с целью нахождения пригодной для колонизации планеты». Джон невольно усмехнулся. Каким важным и благородным это казалось тогда, на Земле, и каким мелким сейчас. Оттого ли это, что их предали? Или она, эта большая и важная цель, всегда была такой, а им, наивным космонавтам, просто хорошо запудрили мозги? Джон до сих пор испытывал сомнения на этот счет.
— Эй, Джон, — послышался голос Коула из передатчика. — Похоже твое чутье тебя снова не подвело. У двух зондов есть неполадки в сканерах. Потерять мы бы их не потеряли, но куча данных пришла бы с серьезными ошибками.
— Ты успеешь их починить? — вмешалась в разговор Виктория.
— Один точно да. По поводу второго не уверен. Зависит от того, как быстро Красавчик нас доведет до места, — Красавчиком Коул называл Хагена. Прозвище к пилоту прилипло не благодаря особо миловидной внешности (хотя по сравнению с тем же Коулом Хаген и правда был очень даже хорош собой), сколько из-за того, что из всей команды только его действительно заботили изменения во внешности, которые появились из-за клыков.
— Мы будем у орбиты через двадцать две минуты, — подал голос Хаген.
— Тогда либо начинаем сканирование меньшим количеством зондов, либо откладываем их запуск на час-другой. Джон, что скажешь?
— Мы никуда не торопимся, — ответил командир. — У нас есть все время Вселенной.
— Обожаю, когда у тебя поэтическое настроение, Джон, — рассмеялся Коул и отключился.
Командир заметил, как нахмурилась Вики. Пусть она и была согласна с тем, что спешка в данной ситуации не уместна и не опасна (если на планете под ними и есть разумная жизнь, то вряд ли она сможет распознать космический корабль, висящий в сотнях тысяч километров над ними), оставшаяся от человеческой части Вики привычка следовать по правилам и инструкциям давала о себе знать.
— Перед тем, как начинать зондирование, нам всем нужно будет подкрепиться, — сказал Джон. Мысль о еде всегда действовала ободряюще на команду. Еще бы, с постоянным то голодом, с которым экипаж еле свыкся.

В обещанный Хагеном срок «Кровавый» вышел на орбиту планеты, которая в их картах именовалась 34NLT5. Никто из команды так и не запомнил по какому принципу формируются названия подобных планет, хотя им об этом рассказывали несколько раз. Обычно экипаж «Кровавого» давал планетам, что они исследовали, свое название, более человеческое.
— Регионы, женские имена или знаменитости? — Джон решил уточнить «тему» этой планеты. С высоты она очень походила на Землю: голубая вода, массивные белые пятна облаков, только вот суша какая-то желтая.
— Только не регионы, — Коул продолжал быть на связи через громкоговоритель. — Я до сих пор не могу смириться с тем, что где-то на просторах космоса есть Колорадо с лесами из гигантской пшеницы. Да и Кристина с трехглазой неразумной жизнью тоже не дает мне покоя.
— Может быть тогда животный мир? — предложила Вики. — Например, орел или же медведь.
— Летучая мышь, — твердо сказал Джон.
— Почему именно она? — удивился Хаген. Маленькое, мерзкое создание, которое бодрствует лишь по ночам. Не было в нем ничего такого, ради чего стоило называть целую планету.
— Потому что они такие же как мы с вами. Вампиры, — с легкой досадой произнёс Джон, заставив всех мысленно вернуться в их последний день на Земле.

Только закончилась пресс-конференция. Вспышки фотографов слепили, а лицо уже затекло от постоянной улыбки. На банальные вопросы типа «Как вы ощущаете себя в качестве надежды всего человечества?» приходилось отвечать пустыми, заранее заученными фразами. Ну правда же, не признаваться же в том, что четырем «надеждам человечества» банально хочется выпить напоследок пива, проститься с немногочисленными родными и от души выспаться. Но уже не до этого. После официальной публичной части должна была начаться непосредственная подготовка к запуску. Экипажу позволили переодеться, а затем попросили пройти в комнату без окон.

Погас свет. Чей-то глубокий, мелодичный и гипнотизирующий голос произнес: «Не бойтесь». У всех четверых членов экипажа «Кровавого» все внутри похолодело. Они почувствовал себя маленькими, безвольными, очень слабыми. Из дальнейших событий каждый из команды запомнил что-то свое. Джон иногда хватался за горло, ощущая как две острые иглы вонзаются в него. На губах Вики навеки остался холодный поцелуй, лучший поцелуй в ее жизни, который она все пыталась найти заново в поцелуях Джона, Коула и Хагена. Сам Хаген в моменты волнения или страха ощущал солоновато-сладкий вкус крови того, кто их обратил, совершенно особенный вкус. Коул был обращен последним, потому он видел, как его товарищи падают вниз, напоенные вампирской кровью, и начинают биться в судорогах. С тех пор он стал панически бояться за них из-за любой мелочи. То, что Джону казалось чуткостью, на самом деле было иррациональным желанием Коула защитить своих, какое обычно испытывает мать к своему дитя.

«Кровавый» уже покинул пределы Солнечной системы, когда автоматические системы ввели в иссохшие тела членов команды синтетическую кровь. Экипаж проснулся, испытывая ужасную жажду и совершенно не понимая, что вообще с ним происходит. На главном экране в центре управления кораблем крутился видеоролик, где взволнованный и растрепанный руководитель миссии признавался, что сверхсветовые двигатели, которые стояли на «Кровавом», на самом деле работают не так, как всем об этом объявили. Да, они позволят кораблю преодолеть сотни световых лет, но для этого понадобится больше времени, чем даже очень длинная человеческая жизнь. Проводилось не мало экспериментов, чтобы обойти данное ограничение. Однако все они показали не внушающий доверия результат. И тогда, словно божественный посланец, к руководителю миссии пришел с решением один господин с невероятно бледной кожей. Он прямо сказал, что он вампир, и готов обратить космонавтов в ему подобных. Как объяснил носферату, вампир — более пригодное существо для космических полетов. Да, для его жизнедеятельности нужно поддерживать атмосферу и давление, однако содержание кислорода уже так важно. Кроме того, при длительном недостатке крови, вампир высыхает и может провести в таком состоянии очень много лет. Достаточно потом литра-другого крови, чтобы привести его в порядок. Конечно же, как потом поняли члены экипажа «Кровавого», их обратитель не мало и утаил. Например, то, что у вампира эмоции и чувства преобладают над логикой и разумом, а это не самый лучший подход, когда исследуешь Вселенную.

— Черт побери, Джон, ну зачем ты так? — послышался из динамиков голос Коула. — Аж сразу есть захотелось.
— Поешь, когда закончишь с зондами, — строго сказал Джон. — Мы все поедим.

Синтетическую кровь генерировала установка, имитирующая работу печени пятимесячного эмбриона. Для ее работы требовалась в основном органика, совершенно любая. Это был один из немногих ресурсов, который требовалось пополнять извне. К счастью для экипажа, планеты, где можно было раздобыть что-то органическое, попадались с завидной регулярностью.
Готовая к употреблению кровь распределялась в четыре резервуара, по одному на каждого члена команды. Обычно космонавты ходили кушать вместе, это был своеобразный ритуал единения.
Насытившись, Джон отставил стакан, из которого пил кровь, и посмотрел на своих товарищей. Все они были настолько заняты едой, что совершенно не замечали ничего происходящего вокруг. Даже если бы все корабельные системы орали бы об опасности, никто из них не оторвался бы от еды, пока их вампирская сущность не решила бы, что уже хватит.
Обычно Джон очень ответственно относился к своим обязанностям командира и старался держать команду в узде. С самого начала он заметил, что вампиры по своей натуре ужасные индивидуалисты, им тяжело работать в группе, доверять и полагаться на другого. Но также Джон знал, что выживут они только вместе, научившись действовать слаженно, несмотря на особенности их новой натуры. Потому он всегда поддерживал дисциплину и иерархию. Однако сейчас командир решил отступить от инструкций, которые для них написали человеческие бюрократы черт уже знает сколько десятков лет назад.
— Эй, Вики, — Джон окликнул девушку. Виктория неохотно оторвалась от поглощения крови. — Как закончишь, иди запускай зонды. Я буду у себя.
Даже если Вики и удивилась такой безалаберности командира, виду она не подала и вернулась к еде.

Джон лежал на свой кровати у себя в каюте и перечитывал что-то из классиков. Он хотел бы просто уснуть, но вампиры почти не спят, так что этот способ занять себя отпадал. В голову к командиру лезли какие-то очень странные мысли, беспорядочные, глупые, уж точно не соответствующие моменту. Джон потерял счет времени, которое он провел наедине с самим собой. Время, вообще-то, очень легко перестает иметь значение здесь, в бесконечной Вселенной, когда твоя жизнь тоже весьма бесконечна.
Тут в дверь тихо постучали.
— Джон, я войду? — послышался голос Вики.
— Да, конечно, — Джон отложил планшет, с которого читал. — Сканирование планеты, я полагаю уже началось?
Вики встала в дверях, соблазнительно выгнула спину, томно закусила губу. Впервые за долгое время намерения девушки Джону были скорее приятны, чем обременительны.
— Прошли почти сутки, как ты покинул мостик, Джон. Опять за временем не следишь? — она скользнула на кровать, на четвереньках подобралась ближе к своему командиру. — Я проанализировала первые данные и узнала кое-что интересное.
Вики играючи поцеловала Джона. Командир на минуту даже стал сомневаться, что этот разговор будет закончен.
— И что же такого интересного ты узнала? — Джон не без удовольствия поддержал игру Виктории. Его рука скользнула по ее талии, приподнимая футболку.
— Я обратила внимание на атмосферу Летучей мыши. Она очень похожа на Земную, — поцелуи Вики становились все настойчивей и страстней. — Давление, содержание кислорода, все почти как на нашей родной планете. За одним существенным исключением.
Быстрым движением Вики сняла с Джона майку.
— Продолжай, — сказал Джон, уже сам не понимая, относится ли это к разговору или же нет.
— Ультрафиолет. На этой планете в атмосфере крайне низкий уровень ультрафиолетового излучения, — девушка сдернула с себя футболку. — Достаточно низкий, чтобы мы могли на этой планете жить.
Услышав это, Джон схватил Вики за плечи и резко отодвинул ее от себя.
— Что ты сказала? — возбуждение Джона как рукой сняло.
— Мы можем жить на этой планете, — четко, медленно и все же кокетливо произнесла Вики.
Джон замер. Что-то одновременно притягательное и отталкивающее было в предложении Виктории. Может быть то, что это впервые было сказано в слух. Жить где-то. Путь даже на какой-то неизведанной, чужой планете, наверняка полной своих опасностей. Закончить путь. Покинуть «Кровавый».
— Ты рассказала об этом Коулу и Хагену? — деловым тоном спросил Джон.
Вики раздосадовано поморщилась. Она догадалась, что командир более не расположен удовлетворить ее желание.
— Нет, — девушка недовольно плюхнулась на подушки рядом с командиром. — Только тебе.
— И правильно сделала, — Джон встал с кровати. — Одевайся. Нам нужно на мостик.

Командир очень долго и внимательно изучал данные, полученные с зондов. Коул стоял у него за спиной и тоже смотрел на цифры. Оставшаяся неудовлетворенной Виктория наворачивала круги вокруг них двоих и бросала похотливые взгляды на Хагена, который снова весьма усердно старался не замечать их.
— Выводы Вики правильные, — наконец-то заключил Джон.
— Конечно же правильные! — обиженно сказала девушка. — Я не зря много лет училась расшифровывать данные с планет.
— Значит, это правда? — встревоженно спросил Хаген. — Мы сможем на ней жить?
— Я бы не торопился делать именно такой вывод, — ответил Джон. — Да, атмосфера пригодна для того, чтобы мы находились на планете без скафандров. Но это не значит, что планету возможно полноценно колонизировать.
— Да брось ты, Джон! — вспылила Вики. — Там есть жизнь не только растительная, но и животная. И жидкая вода и даже кислород. Мы можем спустить туда планетоход. Я бьюсь об заклад его исследования покажут, что — о, да! — Летучая мышь прекрасное место для колонии.
Джону сейчас потребовалась вся его выдержка, чтобы не сделать девушке больно. «Я командир этого корабля, — сказал он себе. — Я заставлю всех меня слушаться. Но не силой».
— Я с тобой соглашусь, Виктория. Скорей всего мы действительно сможем здесь жить, — спокойствие, которое излучал Джон, уничтожало любое желание с ним спорить, только молчаливо слушать. — Впрочем, главный вопрос в другом: а стоит ли нам это делать? Все время, что мы с вами находимся в космосе, мы страдаем и обмусоливаем тот факт, что нас сделали вампирами. Мол, это такая драма, что мы должны пить кровь, пусть и синтетическую, что у нас клыки, которые уродуют лицо. Вечная жажда, почти такая же вечная похоть и очень глубоко поселившаяся в нас обида за то, что с нами сотворили. Однако до того, как мы с вами стали вампирами, мы были кое-кем другим — исследователями. В нас жила страсть. Каждый из нас хотел быть первым, кто взглянет на новый мир, увидит его красоту, своеобразие, возможности. И так планета за планетой, звездная система за системой. Вы действительно думаете, что, преодолев я уже и не знаю сколько световых лет, нам стоит променять это на возможность стать вершиной пищевой цепочки на захудалой планете, где всего лишь пониженный уровень ультрафиолета?
Экипаж «Кровавого» поник. Они удивлялись, как так вышло, что они за сиюминутной возможностью позабыли о том, что действительно было важно?
— Наш дом — «Кровавый» — разорвал тяжелую тишину Коул. Он считал своим безусловным долгом поддерживать своего командира независимо от того, согласен он с ним или нет. — Единственный дом, что нас никогда не подводил, и где уж точно нет проблем с ультрафиолетом. Давайте исходить из этого.
Вики громко выдохнула и, насупившись, начала ходить назад вперед. Слова Джона зацепили ее особенно сильно. Из глубин ее памяти всплывало все то, чем она пожертвовала, чтобы стать космонавтом. Пробыв на одном корабле с девушкой очень много лет, Джон и Коул знали, что долгие и эмоциональные размышления Виктории – верный признак того, что она со всем согласится.
В это время смелости набрался Хаген.
— Думаю, что нам стоит вспомнить, что наша экспедиция затеивалась с целью не только потешить нашу с вами любознательность. Нас отправили искать места, в которых люди смогут жить. Судя по всему, Летучая мышь — одно из таких мест. Наш долг отправить сообщение на Землю.
Граничащий с наивностью идеализм пилота «Кровавого» Джону всегда казался очень милым, хотя в моменты, вроде этого, немного неуместным.
— Мы не будем этого делать, — строго сказал командир.
— Только что ты распинался, мол наша обида – это пустое. Надо быть выше этого, оставаться исследователями. А вот теперь шлешь человечество ко всем чертям! – возмутился Хаген. У него выступили клыки. На лице появился звериный оскал. Пилот практически бросился на своего командира.
Джон сохранил хладнокровие.
— Предлагаю тебе не пороть горячку и вспомнить протокол. Орбитального сканирования недостаточно для признания планеты пригодной к человеческой колонизации. Нужен длительный мониторинг, в том числе и наземный.
— Ты врешь, — не унимался Хаген. – Прикрываешься вещами, на которые ты давно наплевал, чтобы не дать последнюю надежду человечеству, потому что ты до сих пор обижаешься.
В разговор вмешалась Вики. Она встала между мужчинами.
— Джон прав, протокол действительно существует и, если ты хочешь все сделать правильно, ему надо следовать. Это не причуда нашего командира. Те правила были созданы, чтобы удостовериться, что планета действительно подходит для колонизации. Представь, что будет если десятки кораблей с переселенцами, снаряженные на последние земные ресурсы прибудут сюда и погибнут через год, другой, ну, скажем, от непонятного вируса. Или их убьет шторм или буря, какие случаются только при определенном положении планет в системе. Кто знает?
Хаген громко выдохнул и отошел на несколько шагов назад. Клыки он не убрал, что означало, он еще на взводе.
— И как этот протокол велит нам действовать? – с вызовом сказал пилот. Походил он в тот момент на юного революционера, готового ради глупой идеи, в которую он слепо верит, броситься в бой, не думая.
— Я так не помню, — пожал плечами Джон. – Коул, поможешь найти.
— Конечно, командир, — Коул старательно выделил обращение к капитану, намекая, что иерархия важнее всего. – А вот и он. Давайте посмотрим. Ого! Да тут огромный чек-лист! Пункт первый. Разбейте планету на 36 сегментов. Не важно приходится ли на эти участки суша или океан. Следующая секция просвещена действиям, которые нужно совершить в каждом из этих сегментов. Действие а. Возьмите пробы.
Коул прочитал еще несколько пунктов, затем, заметив, что никто его не слушает, замолчал, вопросительно посмотрел на Джона. Вики с Хагеном тоже ждали решения командира.
— Я не собираюсь устраивать торжество человеческой бюрократии до того, как пойму, что это действительно имеет смысл. Мы спустимся на поверхность, оценим обстановку, после этого я приму окончательное решение, — Джон осознавал, что говорит сейчас не то, что его команда ожидает от него услышать. Хаген явно надеялся на взятие проб со всех 36 сегментов, а Вики и Коул, скорее всего, ожидали путешествия к новой звезде. Однако опыт командира подсказывал ему, что популярные решение обычно не являются правильными.
— Джон, это может быть очень опасно, — предостерег его Коул. – Мало ли что там обитает.
— Мы с вами высшие хищники, — напомнил команде Джон. – Не справимся сами, так оружие поможет. На поверхность спускаемся втроем: Вики, Хаген и я. Вики, найди нам место для разведки и посадки. Красавчик может идти распаковывать посадочный модуль. С самой Земли его не открывали, мало ли что с ним там.
Командир посмотрел на Хагена. Пилот дулся, но, поскольку как местный бунтарь он ничего не сказал, Джон понял, что решение его более чем устроило. Коротко кивнув, Хаген спешно покинул мостик. Вики, насупившись, уселась работать с данными сканирования планеты.
К Джону подошел Коул и, понизив голос, спросил:
— Я что-то сделал не так? Почему ты оставляешь меня на корабле?
— Я оставляю тебя на корабле, потому что ты единственный среди нас, кто сможет поступить правильно, если что-то пойдет не так, — Джон не кривил душой, показывая насколько сильно он доверяет Коулу, однако тот все равно продолжал вести себя, как человек, задетый за живое.
— По-хорошему, на корабле должен оставаться ты, как командир.
— Верно, — не стал спорить с указаниями устава Джон. – Однако есть две причины, по которым останешься здесь ты. Во-первых, ты не сможешь держать в узде Вики и Хагена. Пока только мой авторитет пересиливает их вампирские инстинкты. А, во-вторых, что даже важнее, из нас двоих только ты сможешь увести «Кровавый», если по каким-то причинам мы останемся на поверхности. У тебя есть для этого все навыки, а у меня нет.
— И что ты прикажешь мне делать одному в космосе? – не унимался Коул. – Бесцельно блуждать по просторам вселенной или же вернуться на Землю? Брось, ты же знаешь, что без вас я никуда отсюда не денусь.
— Коул, считай, что это приказ, — твердо и очень спокойно заявил Джон, на что его подчиненный только улыбнулся.
— Ты хороший командир, Джон. Я тебя очень уважаю, только давай не будем делать вид, что я выполню этот приказ. Мы все уже давно больше, чем просто группа специалистов, идеально подобранных друг под друга кучкой психологов. Так что лучшее просто вернитесь. Пойду, помогу Красавчику, а то мало ли что он там с посадочным модулем натворит. Чини потом за ним.
Джон с Вики остались на мостике одни. Командир ожидал, что девушка ему что-то скажет. Как минимум, едко прокомментирует его решение, однако Виктория молчала, нарочито сосредоточенно работая с данными.
— Хватит уже недовольно сопеть и выскажись, наконец-то, — нервы Джона начинали понемногу сдавать.
— Мне нечего тебе сказать, Джон. По крайней мере из того, что ты хочешь от меня услышать, — Вики даже не оторвала глаз от монитора. Впервые с начала их полета куда-то делась ее вечная взвинченность и страстность. С командиром говорила старая Виктория-человек: рациональная и сухая. – Мне просто страшно.
— Чего? – удивился Джон.
— Неизвестности, — коротко ответила Вики и еще более напряженно застучала по клавиатуре.

Весь путь до поверхности Летучей Мыши Джон обдумывал слова Виктории. Они, как ни странно, задели его философскую и аналитическую натуру. Обращение в вампиров и последующее пробуждение от длительного сна, действительно, вселили такой сильный страх, что записывается в глубины сознания и отныне становится частью пережившего его. Но с тех пор миновало много десятков лет и экипаж «Кровавого» ни разу не сталкивался с ситуациями, которые могли бы породить хоть что-то близкое с тем ужасом. «Кровавый» дарил им незыблемое чувство безопасности, а новая натура добавляла к нему ощущение собственного всемогущества. Ничего удивительно, что все они, четыре вампира, исследующих Вселенную, свыклись с этим приятным состоянием. А вот визит на планету, первый в их длинной экспедиции, нарушал привычный эмоциональный фон команды.
Во время посадки Джон наблюдал как за Вики, которая откровенно нервничала, так и за Хагеном. Пилот скрывал свои чувства более умело, благо ситуация, требовавшая от него применения подзабытых навыков, позволяла это делать без проблем. Однако мелкие признаки, вроде выпущенных клыков, выдавали Хагена.
Свое собственное состояние тоже не ускользнуло от внимания Джона. Он был готов к тому, что неизведанная планета принесет им массу сюрпризов разной степени неприятности, однако больше всего опасений у Джона возникало в связи с отсутствием уверенности в том, что он, как командир и лидер, сможет справиться со всеми ними.
Посадочный модуль тяжело плюхнулся на поверхность. Хаген переключил пару рычагов, выключая двигатели. Неожиданно стало так тихо, что можно было услышать потрескивание тока в проводах.
— Коул, мы на месте, — сказала Вики. – Спутники уже над нами?
— Три – да, четвертый будет на месте в течение нескольких минут, — сквозь небольшие помехи послышался голос Коула, оставшегося на «Кровавом».
— Запусти тепловое сканирование. Результаты передавай сразу на мой личный коммуникатор, — приказала Вики и перевела взгляд на Джона. – Как только Коул подтвердит, что здесь поблизости нет крупных форм жизни, мы можем выдвигаться.
Джон не стал высказывать вслух предположение в наличии жизни, которую нельзя обнаружить по тепловому следу, чтобы не провоцировать Вики.
— Напоминаю наш план. Мы с Вики идем к озеру, которое находится в километре от нас, берем там пробы воды и воздуха. Хаген остается у корабля и устанавливает наземный зонд. Шлемы мы не снимаем ни при каких обстоятельствах. Они защищают нас не только от ультрафиолета, но и от всех других гадостей. Помним об этом. Оружие держать наготове. Хаген, в случае возникновения опасности, укрываешься в посадочном модуле и ждешь нашего возвращения. Никакого бесполезного безумства и никакой самодеятельности. Все ясно?
Хаген и Вики кивнули. Коммуникатор девушки, закрепленный у нее на предплечье, тихо пиликнул. Виктория быстро взглянула на данные со спутника.
— Незначительные тепловые следы. Видимо кто-то мелкий, типа наших мышей. Думаю, можем идти.

Когда люк посадочного модуля с шумом начал открываться, Джон, Вики и Хаген испытали практически одинаковое волнение. Вот-вот их глазам откроется новый мир. Любопытство и радость в то мгновение вытеснили страх.
Перед ними лежала равнина. Такая вполне себе классическая равнина с небольшими холмами, преимущественно невысокой растительностью. Роль деревьев здесь выполняли огромные, в два, а то и три человеческих роста кристаллические трубки. Свет проходил сквозь их мутноватую поверхность, разбрасывая во все стороны небольшие радужные блики.
Джон первым ступил на эту планету. Серая растительность, похожая на густой мох, оказалась мягкой и пружинистой.
— Такое чувство, что я иду по зефиру, — не постеснялся прокомментировать Джон.
— Только вот рек и молочных берегов не видно, — пошутила Вики, пытаясь разрядить обстановку. Однако больше смущало космонавтов не то, что они не видят, а то, что они ничего не слышат. Идеальность тишины нарушали лишь легкие посвистывания ветра, в остальном же Летучая мышь по части беззвучности могла с легкостью соперничать с просторами открытого космоса.
Джон на всякий случай обошел вокруг посадочного модуля, внимательно разглядывая округу. Ничего подозрительного так и не обнаружилось, потому он приказал:
— Хаген, приступай к установке зонда. Вики, веди нас к озеру.
Пилот на минуту вернулся в модуль и вытащил оттуда массивный ящик с оборудованием. Виктория тем временем открыла на своем коммуникаторе построенную с помощью спутника карту местности, поставила на ней нужную точку и, убедившись, то ее собственное местоположение определено точно, махнула Джону.
Несколько минут спустя давящую тишину разрушил звук сверления. Хаген принялся за установку зонда. Почему-то этот надоедливый, обычно очень неприятный шум успокаивал Джона. Он казался командиру понятным и знакомым, в отличие от всего остального вокруг.
— Ей, ребята, как вы там? – в наушниках послышался голос Коула.
— Все хорошо, — ответил Джон. Он постоянно осматривался по сторонам, ожидая какого-то подвоха от этой планеты. – Здесь все тихо и спокойно. Вот буквально – тихо и спокойно.
— Да вот вижу, — сказал Коул. – На сканерах все без изменений. Постарайтесь взять пробы всего, что видите.
— Сначала – вода, потом все остальное, — влезла в разговор решительно настроенная Виктория. Ее инстинкты кричали «Беги с этой планеты! Беги! Вернись в посадочный модуль и выйди из него только на «Кровавом»». Однако ей удавалось подчинить их и выполнять свои обязанности. Вики шла вперед, с каждым своим шагом сверялась с курсом.
— Не нравится мне тут, Джон, — девушка решила поделиться своими чувствами, что помогло ей набраться решимости продолжать путь.
— Если тебя это успокоит, то мне тоже. Давай просто побыстрее со всем закончим.
— Ты не жалеешь, что решил устроить эту вылазку? – поинтересовалась Виктория.
— Моя любознательность привела меня в космическую программу, где надо мной сначала хорошенько поиздевались во время отбора, а затем превратили в вампира и запустили в полет длиною в десятилетия, где я навидался всякого, но с орбиты. Так что, пусть сейчас мне и страшно, я все же рад, что я на другой планете, — весьма искренне ответил Джон.
Наконец-то они добрались до озера. Его серовато-желтые воды были такими же спокойными, как и все вокруг. Вики достала из напоясной сумки приспособление, похожее на огромный шприц, вставила в него небольшую ампулу и осторожно, стараясь ненароком не задеть рукой поверхность воды, взяла образец жидкости из озера.
— Я не видела на месте посадки вот таких растений – Виктория указала на глянцевые желтые шарики, гроздями спускающиеся к воде. – Возьму на исследование.
Пока Вики возилась с этим «лимонным желе», как мысленно прозвал Джон местное растение, командир заметил, что кое-что изменилось.
— Вики, ты слышишь?
Девушка замерла и прислушалась.
— Все тихо же.
— Вот именно, — Джон нахмурился. – Установка зонда занимает где-то полчаса. Мы ушли не больше пятнадцати минут назад. Хаген обычно не сильно расторопен, так что шумная работа должна быть в самом разгаре.
— Может быть, он просто сделал перерыв? – Виктория не разделяла беспокойство Джона.
— Хаген, как продвигается установка зонда? – Джон решил связаться с пилотом. – Хаген! Отвечай! Он молчит. Коул, ты-то хоть меня слышишь? Что с Хагеном?
— Не знаю. Никаких сигналов Красавчик не подавал, — ответил Коул.
Джон не стал размышлять правы его инстинкты или нет, он просто решил возвращаться к посадочному модулю.
— Вики, за мной. Живо, — скомандовал Джон и побежал.
Девушка недовольно фыркнула, но все-таки последовала за своим командиром.
Хотя Джон и Вики были вампирами уже не одно десятилетие, впервые они ощутили, что их не человеческая сущность дает им не только жажду крови и бессмертие. Они бежали невероятно быстро, буквально за минуту преодолев не маленькое расстояние до посадочного модуля. Если бы не предчувствие опасности, Джон и Вики наверняка бы получили от этой короткой пробежки удовольствие.
Вампиры остановились поодаль и увидели, что возле недоустановленного зонда на земле лицом вниз лежал Хаген. Вокруг него ползали странные существа размером с крупную собаку, не меньше. Они напоминали червей на небольших, еле заметных ножках. Все их тело было совершенно гладким, матового серебристо-серого цвета. Джон насчитал пять существ. Казалось, что они изучают Хагена, его оборудование и посадочный модуль, благо еще люк в него был закрыт.
— Он жив? – обеспокоенно спросила Вики, глядя на Хагена.
— Где-то между, — Коул изучил жизненные показатели Красавчика. – Ампула крови должна ускорить процесс восстановления. Дайте мне минуту, я подключусь к его костюму и запущу программу.
— Оживление Хагена подождет, — сказал Джон. — Давайте сначала разберемся, что за троглодиты на него напали, и откуда, черт побери, они взялись? Выросли из существ размером с мышь?
— Похоже, что из-под земли. Вот, смотри, там ямы, похожие на кротовые, — проявила свою обычную наблюдательность Виктория. – Предположу, что они почувствовали вибрации от сверления и пришли на них.
В общем-то, Джону было все равно откуда взялись существа, напавшие на Хагена. Сейчас командира больше волновало то, как заставить этих аборигенов уйти.
— Я их отвлеку. А ты, Вики, заберешь Хагена и унесешь его на корабль. После этого его можно оживлять, чтобы Красавчик увез нас с этой планеты ко всем чертям, — Джон замолчал, но потом все же решил добавить. — Если, вдруг, получится так, что я не смогу вернуться на корабль, улетайте без меня. Коул займет место командира.
— Нет. Джон, нет! — Виктория еле сдержалась, чтобы не повысить голос. — Не смей!
Командир положил руку на шлем Вики, желая коснуться ее щеки.
— Ты очень очаровательно сердишься. Я обещаю тебе продолжить то, что так нахально прервала эта планета. А сейчас, я, как командир, должен решить проблему.
Джон проверил свое оружие и ловко скользнул в сторону. Вики осталась одна. Гнетущее ощущение страха накрыло ее с головой. Девушка перевернулась на спину, посмотрела в давящее желтоватое небо. Ей показалось, что где-то там, глубоко в этом небе, блеснули огни с «Кровавого».
— Вики, внимание, — в наушнике прозвучал голос Джона. Девушка еле успела приготовиться, как прозвучал звук одиночного выстрела.
К большому сожалению Джона, выстрел оказался не точным. Тварь только ранило. Из длинной царапины потекла полупрозрачная жидкость. Все троглодиты на мгновение застыли, потом медленно повернулись на источник звука. Джон стоял не скрываясь, расправив спину. Он выстрелил еще раз. На сей раз командир попал аккурат в голову существа. Тварь сразу же осела на землю какой-то аморфной кучей.
Остальные в миг разозлились. Они открыли идеально круглые пасти, полные похожих на кристаллы острых зубов.
Вики не стала ждать начала атаки. Она бросилась к Хагену, довольно легко схватила его и потащила к кораблю.
— Коул, открывай люк! — скомандовала Виктория.
Оказавшись внутри, Вики, вопреки ожиданиям не почувствовала себя спокойней. Наоборот, мысль о том, что Джон снаружи, не давала ей покоя. Девушка ринулась в пункт управления, включила все внешние камеры и стала наблюдать за происходящим снаружи. Она услышала, как начал кряхтеть Хаген, просыпаясь ото сна, но Красавчик ее совершенно не интересовал, в отличие от Джона.
Сам командир находился сейчас в крайне затруднительно положении. Все твари бросились на него одновременно. Джон успел выстрелить еще только два или три раза, но едва ли даже ранил троглодитов. Твари умудрились выбить оружие из рук командира. Единственное, что оставалось Джону в этой ситуации, так это полагаться только на себя и все те способности, что дал ему вампиризм.
Он кое-как освободил руку и умудрился сбросить с себя тварь, которая забралась ему на спину. Существо отлетело достаточно далеко и больше уже не поднялось. Это слегка остудило пыл остальных. Твари перестали беспорядочно бросаться на Джон и теперь просто окружили его, пощелкивая своими кристаллообразными зубами. Эти мерзкие черви на ножках были тем единственным, что стояло между вампиром и посадочным модулем.
«Нет, я преодолел столько световых лет не для того, чтобы так умереть», — решил для себя Джон. Ему нужно было оружие, то единственное оружие, что всегда было при нем. Командир отдал голосовую команду своему костюму:
— Открыть забрало.
Конечно, Джон сильно рисковал в тот момент. Его мог убить ультрафиолет, чье пониженное содержание могло с легкостью оказаться недостаточно низким, или какое-нибудь вещество в воздухе. Для него в тот момент, эти факторы казались лишь вероятностями, а вот стоявшие перед ним существа — реальной угрозой, которую надо было устранить.
Джон выпустил клыки. Он медленно, стараясь не делать резких движений, занял боевую позу. Существа начали более нервно пощелкивать зубами и даже немного отступили, будто почувствовав опасность.
На сей раз Джон бросился первым. Он нацелился на существо, стоявшее прямо перед ним. Вампир быстрым движением оказался рядом с тварью и зубами вцепился в ее тело. Джон сразу же ощутил во рту странный сладковато-приторный вкус. Укушенное Джоном существо издало пронзительный визг. Оно дергалось, пытаясь сбросить с себя вампира, но хватка землянина была стальной.
Джон отпустил существо сам. Он почувствовал, как его начинает мутить. В глазах начало двоиться, а в ногах появилась слабость. Хуже всего было то, что оставшиеся существа не отступали, они снова окружали Джона, только вот теперь у него не было сил адекватно с ними бороться.
Уже находясь в полубреде, Джон услышал звуки выстрелов. Кто-то подхватил его и потащил к посадочному модулю. Он услышал знакомый и сейчас показавшийся ангельски прекрасным голос Вики:
— Джон, держись! Держись, я прошу тебя.
Оказавшись в посадочном модуле, Джон ненадолго вырубился. Однако буквально через пару минут он очнулся. Его тело все тряслось, его лихорадило, проступил кровавый пот. Виктория все время полета до «Кровавого» находилась рядом с ним. Ее тоже всю трясло, только это была не реакция на кровь инопланетного существа, а банальный страх. «Кровавый» не может потерять командира. Она не может потерять своего Джона.
— Ему нужна кровь, — Хаген кое-как сохранил самообладание. — Вколи ему экстренный запас из костюма.
— Пробовала, — ответила Вики. — Ему полегчало, но ненадолго. Ему нужно больше крови, а весь наш запас пошел на восстановление тебя.
— Пускай тогда терпит. Мы уже скоро будем на «Кровавом». Я предупрежу Коула.
Виктория уже его не слышала. Она догадалась, как лучше решить проблему. Девушка была готова дать Джону свою кровь. Она быстро сняла с себя скафандр, сделала надкус на своем запястье и поднесла руку к губам своего командира.
— Пей! — приказала ему Вики. — Пей и не смей умирать!
Неприятное чувство оказалось ей очень знакомым, примерно так же происходит осушение их тел во время длинных перелетов. Только на сей раз все было гораздо медленней и болезненней. Одно успокаивало Вики — она спасает Джона.
Командир начал приходить в себя уже буквально через несколько минут. Он все еще тяжело дышал, но кризис уже миновал.
Как и пообещал Хаген, вскоре они пришвартовались к «Кровавому». Вики помогла Джону подняться и, поддерживая его, вывела из посадочного модуля.
Их встретил Коул. Он жалостливо покачал головой и отметил:
— Вам, голубки, явно не помешает большая порция свежей крови, — а когда из модуля вышел и потрепанный Хаген, Коул добавил. — Всем троим вообще-то. Идите, поешьте, иначе толку от вас всех никакого. А потом подходите на мостик. Есть разговор.
— Нет, — тихим, но все же властным голосом сказал Джон. — Обойдемся пока без еды. Вики, ты должна исследовать меня. Нужно понять, почему именно так на меня подействовала кровь этого существа. Коул, твой разговор можем провести в лаборатории.

Вряд ли хоть кто-то из команды «Кровавого» смог бы понять чувства, которые испытал Коул, получая обрывки информации с поверхности планеты. Наверное, самым близким словом, которое могло бы описать его состояние, был «страх». Но то был не обычный страх, от которого по коже проходит холодок, а скорее паника, сопровождающаяся навязчивой мыслью «Узнать, как они там. В порядке ли они там». Лишь когда посадочный модуль покинул планету, Коул испытал облегчение, однако ненадолго.
— Видео камеры остались включенными во время взлета. Они зафиксировали кое-что интересное, — Коул начал разговор, стараясь не смотреть, как Вики берет у Джона образец крови. — То существо, которое укусил Джон, с ним начало происходить кое-что интересное. Оно недолго билось в судорогах, а потом напало на своих сородичей. Все следующие кадры были получены уже с очень большого расстояния, но, как мне кажется, он опустошил их. Как вампир опустошает свою жертву.
— Невозможно! — воскликнул Хаген. — Для того, чтобы стать вампиром укушенный должен получить кровь вампира. Но Джона даже не ранили.
— Если говорить формально, то мы не знаем наверняка, как кто-то становится вампиром, — сказала Вики, продолжая сосредоточенно заниматься сканированием Джона. — Мы помним, как обратили нас. Возможно, что какая-то часть ритуала была нами пропущена или забыта. В конце концов, ни один из нас еще никого не обращал.
— Да, похоже, что Джон и тут стал первым, — недовольно заметил Хаген.
— Не нарывайся, Красавчик, — огрызнулся на него Коул.
Тем временем Вики отвлеклась от Джона и задумчиво пробормотала:
— Почему это не пришло мне в голову раньше. Я же ученый. Я должна была задуматься об этом гораздо раньше.
— О чем ты? — спросил Джон. Он хотел взять девушку за руку, но торчащая в его вене игла, помешала ему это сделать.
Вики повернулась к Джону. На ее лице от возбуждения появился характерный румянец. Только вот на сей раз внутри Виктории горел не огонь страсти, а пламенный интерес ученого.
— Должно быть что-то. Я не знаю. Может быть бактерия, вирус или же паразит, который передается при обращении. Я могла исследовать нас, понять, что же именно делает наc вампирами. Почему важна именно кровь, как основа нашего питания. Почему мы переносим осушение без какого-либо вреда. Почему мы сильнее, быстрее. Да, и в конце концов, почему я всегда хотела кого-то из вас. Джон, почему я перестала мыслить, как ученый?
— Потому что мы все перестали, — как всегда спокойно заговорил Джон. — Возможно, эта дурацкая планета попалась нам неспроста. Будто она стала внешним толчком к тому, что мы не могли сделать сами, запертые на «Кровавом».
Вики слабо улыбнулась своему командиру. Несмотря на страхи и потрясения, что она испытала в последний час, сейчас она чувствовала себя невероятно живой. Скорее человеком, чем вампиром. Вспомнив о том, что она не закончила с обследованием Джона, Виктория встрепенулась и снова начала суетиться вокруг него.
— Все эти философские выводы прекрасны, — Коулу было немного неловко вмешиваться в гармонию, что установилась между Джоном и Вики, — однако, что нам делать с тем существом с Летучей Мыши? Я боюсь, как бы ваша короткая экскурсия не закончилась бы экологической катастрофой на этой бедной планете. Мало ли, что может натворить не сильно разумное существо в припадке жажды крови. Ну, или полового влечения. Тут уж как повезет.
— Меня от этой планеты уже воротит, — раздраженно заявил Хаген.
— Тебе напомнить, кто из нас настоял на ее полномасштабном исследовании? — огрызнулась Вики.
— Нет. Спасибо. Я все помню, — Хаген не остывал. — Только вот если бы мы сделали все по протоколу, провели бы полное орбитальное исследование планеты прежде чем спускаться на нее, то возможно ни мне, ни Джону пришлось бы сегодня быть на волосок от смерти.
Коул подошел к Хагену и положил ему руку на плечо.
— Остынь, Красавчик. Все понимали, какие есть риски и возможности. Можно долго искать виноватых, только делу это не поможет.
Хаген шумно выдохнул, но все же сумел взять себя в руки.
— Прости. Я просто очень голоден.
— Тогда иди поешь, — строго сказал Коул. — Вики с Джоном к тебе скоро присоединятся.
Когда Хаген ушел, Коул покачал головой.
— Красавчик когда-нибудь точно получит от меня по своей хорошенькой мордашке.
— Не дави на Хагена. Ему тоже сегодня досталось, — Джон осторожно встал с кушетки. Он все еще чувствовал слабость. — Касательно того, что нам делать дальше. Пока мы останемся здесь, на орбите Летучей мыши. Пойдем по протоколу и сделаем все сканирования и исследования, которое оно нам приписывает. Вики тем временем начнет изучать нас. Я правда не знаю, что я рассчитываю в итоге выяснить. Одно для меня очевидно — с этой планетой мы еще не закончили.
Не успел Джон договорить, как он пошатнулся. Виктория мигом пришла ему на помощь.
— Тебе нужно поесть. У тебя совсем не осталось сил.
Джон выпил несколько литров крови, в несколько раз больше обычного, и все же слабость сохранилась. Так что Виктория отправила командира отдыхать. Джону не нравилось просто лежать у себя в каюте и изучать и так не плохо знакомый ему потолок. Он знал, что пока он тут прохлаждается, остальная команда трудится. Спуск на планету и так оставил у всех массу неприятных чувств, а тут еще и пошатнувшееся здоровье командира.
Когда Джон уже было решил, что он сейчас умрет от скуки, в его комнату проскользнула Вики. Она легла рядом с ним, положила голову на ему плечо. Было что-то простое и уютное в поведении Виктории. Правда Джона крайне смущали перемены в поведении девушки и неожиданно пробудившиеся чувства к нему.
— Я выяснила, что с тобой произошло, — тихо промурчала Вики. — У нас, вампиров, очень сильный, по сравнению с людьми, иммунитет. Поэтому на Земле все обычные человеческие болячки к нам бы не цеплялись. А вот кровь инопланетного существа вызвала у тебя резкую иммунную реакцию. Подозреваю, тебе потребуется время на восстановление, как и любому другому биологическому существу.
— А что случилось с тем милашкой, которого я укусил? — Джон задумчиво накрутил на палец прядь волос Вики.
— С этим я пока не разобралась. Слишком мало данных для изучения. Но Коул обещал помочь.
— Как там они, кстати? Коул и Хаген, — полюбопытствовал Джон.
— Хаген с удвоенным энтузиазмом взялся за чек-лист для признания планеты пригодной к колонизации. Почему-то Летучая мышь не дает ему покоя, — фыркнула Вики. — Коул похоже не на шутку за нас перепугался. Он все время суетиться либо вокруг меня, либо возле Хагена. Я еле убедила его не соваться к тебе. Коул хочет спустить к месту нашей посадки удаленно управляемый планетоход. Возможно, получится что-то еще узнать.
Джон улыбнулся.
— Похоже, эта дурацкая планета стала для нашего экипажа хорошей встряской, в которой мы нуждались.
Он посмотрел на приютившуюся рядом Викторию.
— Кстати, доктор Вики, когда с меня будет снят постельный режим?
Девушка приподнялась на локтях и томно взглянула на Джона.
— Сразу, как только мы закончим с тем, что так нахально прервала эта планета, — игриво сказала Вики и затем страстно поцеловала Джона.

Экипаж «Кровавого» с обзорной палубы любовался Летучей мышью. В северном полушарии планеты началась буря. Огромные массы песка смешавшись с облаками образовывали красивые, медленно меняющиеся узоры. Столь прекрасные с орбиты, весьма смертоносные на поверхности.
— Масштабные погодные катаклизмы были сто семьдесят восьмым пунктом чек-листа, — с разочарованием в голосе сказал Хаген.
— Ну, тогда ты должен радоваться, что планета провалилась на тридцать восьмом пункте, — усмехнулся Коул. — Представь, сколько напрасной работы не пришлось делать.
— Не бывает напрасной исследовательской работы, — возразила Вики. Она стояла рядом с Джоном, еле сдерживая себя, чтобы его не обнять.
— Тебе легко говорить, ты же умудрилась открыть паразитическую природу вампиризма, — Хаген обижался на Вики из-за ее научных успехов.
— Да, Хаген, нам всем жилось спокойней без информации о том, что трансформации в нашем организме вызваны супер паразитами, которые очень заинтересованы в нашем как можно более долгом и счастливом существовании, — вставил свое веское слово Джон. — Только перестань уже фрустрировать на этот счет. Главное, что на этой планете наша зараза не прижилась.
— О, да! Нам несказанно повезло, что местная фауна недоэволюционировала до крови на основе гемоглобина, без которого наш любимый паразит не может выжить, — согласился Коул. Он вспомнил, как в один прекрасный день планетоход нашел штук сто пятьдесят тел тех существ, что напали на них. Анализ показал, что в их организмах почти не осталось молекул железа. Будто что-то изнутри впитало в себя этот микроэлемент. Возможно, один вид живых существ на этой планете они и уничтожили, только вот после произошедшего никто из экипажа «Кровавого» не испытывал угрызений совести.
— Мы проделали большую работу. А теперь нам пора дальше в путь, — продолжая любоваться бурей, сказал Джон. — Коул, Хаген, начните готовить «Кровавый». Вики, давай сделаем доброе дело и отправим данные наших исследований на Землю. Не знаю, дойдут они или нет, будут ли они полезны или нет, но почему-то мне кажется, что наш долг исследователей велит нам не скрывать такую информацию.

«Кровавый» покидал звездную систему. Он держал курс к следующей планете в «зоне жизни». Экипаж проверил корабль и выполнил все нужны настройки, переложив все управление на автоматические системы. «Кровавый» был готов к очередному путешествию на десятки световых лет, а значит для команды пришло время погрузиться в очень долгий сон.
В один день, когда система корабля решит, что пора переходить в режим ручного управления, в сухие, похожие на мумии, тела экипажа «Кровавого» снова закачает кровь. Джон, Вики, Коул и Хаген проснутся, чтобы взглянуть на другой мир, исследовать его и, возможно, найти в нем что-то новое.

2015-2016