Петер сидел на снегу, попивая из термоса все еще теплый чай. На нем была дутая куртка, теплые лыжные брюки; на голове – смешная меховая шапка-ушанка. Петер удивлялся – где начальник экспедиции разыскал такой антиквариат.
В лесу было немного скучно. Но Петер знал, что нет иного выхода, кроме как сидеть здесь, посреди пышных сосен, и ждать. Рядом лежала винтовка. Спасибо вечно беспокоящейся Элене.
Мимо проскочил заяц, но, кажется, ушастый даже не заметил человека. Прижившиеся здесь твари пока еще не понимают, что люди опасны. Петер фыркнул и поискал в карманах сигареты. Закурив, он почувствовал, что ненадолго его скука прошла.
Часы показывали 19:35. До встречи оставалось десять минут. Петер, впрочем, не сомневался, что вовремя она не начнется.
Сигарета была докурена. Окурок брошен в неглубокий, блестящий, как россыпь бриллиантов снег. Петер пересчитал оставшиеся в пачке сигареты. Всего восемь. Для встречи и дороги домой маловато, потому Петер спрятал пачку во внутренний карман куртки. Холод на секунду коснулся его тела. Мужчина поежился.
Послышался хруст снега. Шли не спеша, даже можно сказать медленно. Петер глубоко вздохнул и встал, повесив на плечо винтовку.
Гость заходил с севера, что было не совсем обычно. Может, ему пришлось делать крюк? Если это так, то почему? В любом случае не хорошо.
Среди сосен мелькала необычно высокая фигура. Через несколько минут, ровно в 19:45, перед Петером стоял некто с очень длинными ногами, непропорционально короткими руками с восьмью пальцами на каждом. На маленькой круглой голове двумя огромными черными камнями сияли глаза. На нем были белые одеяния, на вид совсем легкие и воздушные. Своим тонким ртом он улыбнулся.
— Надеюсь, я не заставил вас долго меня ждать? – спросил пришедший.
— Это не важно, — довольно грубо ответил Петер и представился.
— Дих, — ответил гость, показывая на себя.
— Итак, Дих, вы принесли? – поинтересовался Петер. Его коробило от того, что у него есть оружие, а у кианца нет.
— Да, принес.
Между тонкими пальцами Диха был зажат зеленый продолговатый пузырек. Петер достал из внутреннего кармана небольшую белую коробочку. Они обменялись. Петер заботливо спрятал хрупкую на вид ампулу во внутренний карман.
Со стороны могло показаться, что встретившиеся в зимнем лесу незнакомцы совершили мелкий, ничего не значащий обмен. Однако это было не так. Люди и кианцы владели разными технологиями, однако их уровень был одинаково высок. И все же и у тех и у других имелись пробелы в знаниях. Потому люди и кианцы стали помогать друг другу. На Ирбисе, совместно осваиваемой планете, без этой взаимной помощи было никак.
— До вас уже дошла снежная буря? – вежливо спросил Дих.
— Пока еще нет, — покачал головой Петер. – Но, думаю, она застанет меня в пути.
— Вам понадобится помощь? Может быть, предоставить убежище?
— Было бы не плохо, — улыбнулся человек, закуривая.
Кианцы не курили, но находили эту привычку людей весьма забавной. Подняв плечи, Дих задорно засмеялся. С людьми он общался редко. Возможность попасть сюда для обмена выпала ему случайно. Все на их базе были заняты подготовкой к большому празднику. Всем было некогда, все отказывались под тем или иным предлогом, но Дих вызвался сам. Он был безумно рад вырваться из предпраздничной суеты. Даже холод не смущал юного кианца.
— Что это за убежище? – поинтересовался Петер. Сигарета была докурена, и второй окурок приземлился в снег рядом с первым.
— Мой транспорт, — ответил Дих. – Надеюсь, это не противоречит вашим верованиям?
Петер презрительно фыркнул.
— Спасение собственной шкуры любыми методами никак не противоречит моему мировоззрению. Так, где там твой транспорт?
Хмурясь, Элена смотрела на начавшийся снегопад. Белые хлопья закрыли собой все небо. И хотя внутри станции было тепло, женщина куталась в большой шерстяной платок.
К ней подошел невысокий бородатый мужчина в свитере грубой вязки. Начальник экспедиции Эдвар известен свой любовью к старине, потому он и одевается, как путешественник двадцатого века.
— Не волнуйся за мужа, — сказал Эдвар, любуясь безумной пляской снежинок. – Ты же знаешь, что Петеру любая буря нипочем.
— А еще я знаю, что Петер часто переоценивает свои силы, — Элена всем своим видом показывала недовольство. – Тебе надо было все-таки дать ему рацию.
— Ты же знаешь, что нам нельзя брать средства связи во время встреч кианцами, — возразил начальник экспедиции. – Без этих обменов ни мы, ни они не выживем.
Элена ничего не ответила. Эдвар был как обычно прав. Обмен нужен. Жизненно необходим. И все же каждый раз отправляя мужа на обмен, Элена сильно волновалась. Это то со стороны кианцы кажутся миролюбивыми, но черт знает, что творится в их маленьких круглых головах.
— Эл, снегопад задержит Петера на несколько часов, — Эдвар обнял ее за плечи. – Иди спать. Я дождусь твоего мужа.
Транспорт Диха походил на огромного осьминога, только вместо щупалец у него были шарообразные колеса. Разглядывая этого металлического гиганта, Петер невольно присвистнул от восхищения.
Снегопад усиливался с каждой минутой. Петер спешно залез в забавный на вид транспорт кианца. Внутри штуковина выглядела не менее любопытно, чем снаружи. По четырем сторонам света стояли четыре высоких кресла без подлокотников, зато с причудливо изогнутыми спинками.
— Тут немного тесно, — смущенно пробормотал Дих.
— Да нет, нормально, — возразил Петер.
Там было все очень высоким: потолки, приборы, кресла. Мужчине пришлось забираться в одно из кресел, как ребенку, подтягиваясь и забрасывая колени.
— Главное, что здесь тепло, — улыбнулся Петер, стягивая с головы шапку-ушанку.
— А вы замерзли? – обеспокоился Дих. – Если хотите, я увеличу здесь температуру воздуха.
— Не стоит, — покачал головой человек.
Несколько минут они молчали. Петер разглядывал приборы. Дих, потупив взор, игрался со своими шестнадцатью пальцами. Это было неловкое молчание. И оба пытались придумать тему для разговора.
— А тебе не холодно в таком тоненьком комбинезоне?
— Может быть, связаться с твоими, предупредить, что ты нормально.
Они сказали это одновременно и, опять замолчав, дружно рассмеялись, как старые знакомые. Смех моментально разрушил все преграды в общении.
— Этот комбинезон лишь для того, чтобы прикрыть наготу, — пояснил Дих. – Мы, кианцы, как вы это называете… хладнокровные. Обычно при таком холоде мы впадаем в анабиоз. Перед тем как выйти на улицу, мы вкалываем себе специальное лекарство, которое препятствует впадению в спячку. Очень удобно.
— Да уж, правда, — усмехнулся Петер; инстинктивным движением он потянулся к сигаретам, но потом подумал, что, наверное, курить здесь будет не уместно. – А ты правда можешь связать с моими? У вас есть выход на наши частоты?
— Конечно, есть.
— Тогда можно мне воспользоваться рацией? – попросил Петер. – Хотелось бы предупредить жену, что я жив. А то вдруг она раньше времени меня похоронит.
Дих шутку Петера не понял, но все равно улыбнулся.
На базе кианцев царила форменная праздничная суета. Женщины вешали на куполообразные потолки широкие цветные ленты и связки сухих веточек на все двери и окна. Мужчины носили в большой зал столы и стулья. Повара спешно готовили праздничную стряпню.
Кихо, глава кианцев, метался посреди этого хаоса, пытаясь командовать.
— Почему здесь еще не повесили ленты? Уже два дня этим занимаетесь, а до центрального купола так и не добрались. Здесь же должна проходить большая часть празднества!
— Сейчас все сделаем, — уверили его.
— А почему эту чудесную и милую стену не завесили еще более чудными плакатами? – Кихо остановился посреди вспомогательного коридора.
Кианцы, которые осваивали другие планеты, устраивали подобные праздники каждые полгода. Они благодарили их новое место пребывания за то, что еще живы. Имелись и другие причины: колонизировать новые места было настолько тяжело, что кианцам надо было иногда забывать о трудностях и просто радоваться.
Мимо Кихо пробежал Пэс, глава службы контактов.
— Пэс, стой! – закричал Кихо, хватая его за предплечье. – Почему ты не на обмене? Или уже вернулся?
— Я отправил на обмен Диха, — обеспокоено сообщил Пэс. – Парень настаивал. А я был слишком занят, чтобы ехать.
— Глупец! – Кихо разъяренно затопал ногами. – Кого угодно, только не Диха! Хоть Дау с кухни, хоть уборщика Рарро. Но не Диха!
— Да что в этом такого? – удивился Пэс. – Дих нормальный парень. Я ему доверяю.
— У него повышенный интерес к людям! Таким как он нельзя вступать в контакт с нашими соседями. Он способен завязать дружбу. Дружить с чужими нельзя!
Пэс задумался и кивнул.
— Пожалуй, ты прав, — спокойно сказал он. Глава службы контактов знал все инструкции, но не видел ничего страшного в том, чтобы юнец удовлетворял свое более чем естественное любопытство. – Но что поделать.
— Свяжись с ним, — приказал Кихо. – Пускай возвращается быстрее.
Сколько Дих с Петером не пробовали, помехи мешали им установить связь. Это их обоих раздражало.
— Все из-за клятого снегопада, — ругнулся Петер. – Но для Ирбиса это скорее нормально с его то атмосферой. Так что нам остается только ждать, когда закончится снегопад.
Дих разочарованно вздохнул. Ему так хотелось помочь человеку. Кианцы не заводили жен. Они считали, что жить с одной и той же самкой несколько лет после того, как рождаются дети более чем бессмысленно. Прочем, надо сказать, что самки кианцев были очень даже за. Ведь никто не мешал им спокойно растить детей. Как истинный кианец Дих не понимал ценности брака, однако уважал желание Петера связаться с женой. Нельзя же, чтобы его женщина за зря беспокоилась. Не хорошо.
— Можно я закурю? – спросил Петер. Жажда никотина мешала ему.
— Пожалуйста, — кивнул Дих.
Петер затянулся. Сразу стало легче, спокойней. Он исподлобья посмотрел на Диха. Он никогда не интересовался киацами. Они казались Петеру существами причудливыми, даже забавными и, конечно же, абсолютно не опасными. Однако Петер никогда не видел в кианцах личностей со своими интересами, пристрастиями, привычками. Дих казался Петер гораздо больше, чем просто инопланетянином. Это был любопытный подросток, одновременно чувствительный и смешной. Но главное, Дих тот, кто может быть другом.
Среди людей у Петера было мало друзей. Участники экспедиции большей частью его раздражали. Нормально он общался только с Эдвардом, да и то только за чем-нибудь крепеньким. С Эленой Петер уже давно потерял контакт. Теперь ему и не верилось, что когда-то они отлично друг друга понимали.
— Сколько тебе лет? – полюбопытствовал Петер.
— Сорок три зуна, это по-вашему чуть больше семнадцати лет.
— Совсем еще мальчишка, — покачал головой мужчина.
— Я уже взрослый, — обиделся Дих. – Я год назад поступил на службу. С тех пор я считаюсь взрослым.
— Прости, я не знал, — смутился человек.
Дих опять улыбнулся. И хотя его улыбка мало походила на человеческую, но в ней было столько эмоций: благодарность, интерес, прощение. Петер подумал, что слишком мало знает кианцев, чтобы не совершать подобных оплошностей.
— Почему, почему наши народы не общаются так же, как мы сейчас? – вдруг спросил Дих. – Мы же соседи, партнеры. Но не друзья. Я не понимаю, почему?
Петер неопределенно пожал плечами.
— Потому что мы разные, — сухо сказал он. – Мы разные виды, с разными генетическими кодами, понимающие друг друга только с помощью машин переводчиков. Как мы можем подружиться?
— Но мы же испытываем похожие чувства и эмоции. Разве нет? – парировал кианец.
— Если мы оба ходим на двух ногах, имеем две руки и одну голову, однако это не значит, что мы похожи. И даже если не подходить к физической стороне вопроса, а к культурной, то между тобой и мной пропасть. Не думай, Дих, что я имею в виду что-то против тебя или твое расы. Нет, нисколечко. Но ты спросил, а я ответил так, как думаю.
Дих не стал продолжать разговор. Он отвернулся от человека. Грустно глядя в монитор, инопланетянин деловито защелкал клавишами. Через пять минут он заявил:
— Буря, судя по всему, закончится не скоро, — говорил он сухо, без эмоций. – Давай я отвезу тебя к дому.
— Ну, не к дому же, — возмутился Петер. – Это будет не правильно воспринято. Вам нельзя приближаться к нашим владениям.
— Приблизимся максимально близко. Если получится, сумеем связаться с твоими. Они тебя подберут.
Петеру эта идея не понравилась. Он не хотел сейчас домой. Ему было хорошо здесь, в этом странном убежище с этим странным существом. Хорошо, потому что просто. Дих хотел от него лишь дружбы, общения и понимания. А это же так просто, ничего сложного. Не то, что Элена, которая хотела от него больше, чем он мог дать.
— Ладно, поехали, — вынужден был согласиться Петер.
Эдвар редко когда волновался. Когда отвечаешь за сто с лишним человек экспедиции, у каждого из которых всякие там свои чудачества, перестаешь переживать, а то самому недолго в гроб лечь.
Однако теперь Эдвар волновался за Петера. Впрочем, на то имелись свои причины. Петер был не просто хорошим, трудолюбивым человеком, он был тем, кто достоин счастливой и спокойной жизни. Начальнику экспедиции не хотелось, чтобы он погиб так глупо, в бушующей снежной буре. Это было бы не справедливо.
Он стоял у монитора и глядел на показания тепло датчиков, расположенных почти по всей прилегающей к станции территории, и надеялся, что увидит ярко красную точку – Петера. Но область вокруг станции была пуста, там царствовал лишь безумец снег.
Эдвар успел сходить за чаем и вернуться к монитору. Для себя он решил, что не ляжет спать, пока не вернется Петер. А если он не объявится до утра, то сам отправится его искать, и плевать на злодейку-метель.
Тут на мониторе замигала красная точка. Красным обычно обозначалась опасность. Эдвар недоуменно посмотрел на экран. Тут какая-то ошибка. Сюда мог идти только Петер. Кто еще? Кианцы бы никогда не проникли бы так далеко в глубь территории. Такого быть не может. Не может и все. Они не такие. Неужели система восприняла Петера как опасность? Бред какой-то!
Эдвар дал команду сканеру. Чем или кем бы ни была эта самая опасность, про нее надо знать наверняка. Шкала выполнения начала потихонечку ползти в сторону увеличения.
Три процента.
Эдвар осушил кружку с остывшим чаем.
Двадцать четыре процента.
Начальник экспедиции стал нервно чесать пышную бороду.
Тридцать семь процентов.
Он всегда с настороженностью относился к своим соседям по планете. Всегда было это гнетущее чувство, заставлявшее его не искать с ними контакта более, чем необходимо для выживания.
Сорок три процента.
Неожиданно точка остановилась у самой границы нейтральной зоны.
Эдвар приостановил сканирование и стал глядеть на экран. Может быть, оборудование было обмануто атмосферными помехами?
Буквально через пару минут точка стала двигаться в противоположном направлении, медленно, но верно удаляясь от периметра. Система охраны перестала кричать об опасности.
Начальник экспедиции облегченно вздохнул. Пускай он и недолюбливал кианцев, пускай их традиции и ценности были ему непонятны, но все же это не повод вступать о в конфликт.
Облегченно вздохнув, Эдвар облокотился на локти. Он дождется Петера. Дождется.
Как это было ни странно, более интересного в плане общения существа, чем Дих, Петер на Ирбисе не встречал. Человек не без любопытства слушал то, что ему рассказывал молодой кианец о празднике, что сейчас готовится на их базе, и невольно восхищался умением соседей находить повод и отчаянно веселиться. На базе экспедиции праздников не устраивали. Да и веселиться не умели.
Прощание с Дихом вышло сухим и быстрым. Петер вылез из транспорта кианца в самую гущу снежной бури.
— Спасибо, Дих! – человек попытался перекричать завывания ветра.
Кианец махнул рукой, принимая благодарность.
И задраил люк.
Если бы не метель, Петер бы поглядел, как смешной транспорт кианца скрывается за соснами. Но непогода не создана для созерцания. Мужчина покрепче затянул завязки на своей шапке-ушанке и поплелся к базе экспедиции.
Когда Дих вернулся к своим, праздник уже начался. Главе кианцев Кихо уже было не до самовольного подчиненного. Он стоял на украшенным цветной бумагой постаменте и произносил вдохновляющую речь. Кианцы заворожено слушали его.
Дих протиснулся поближе к постаменту. Кихо говорил много правильных вещей. Дих невольно кивал, соглашаясь со своим вождем. Но все же молодому кианцу не давала покоя мысль, что где-то совсем рядом от их лагеря есть существа с двумя руками, двумя ногами и одной головой, которые живут по-другому, ценят другие вещи. И все же им, как и кианцам, приходится укрощать строптивую планету Ирбис ради выживания.
Дих не был уверен, что он еще когда-нибудь встретится с хмурым человеком Петером. Ведь вряд ли его кто еще раз пустит на обмен. Тем не менее, кианец был рад познакомиться с человеком. Ничто так не способствует осознанию собственной правоты, чем встреча с чужой правдой.
— Ты должен направить кианцам свои поздравления, — греющий руки о кружку с чаем, Петер пристально посмотрел на Эдвара.
Начальник экспедиции, недовольный проявленной Петером самодеятельностью, нервно почесал бороду.
— Мы никогда их ни с чем не поздравляли, — сухо ответил Эдвар. – Не вижу причин начинать это сейчас.
Петер недовольно свел брови.
— Нам с ними еще жить на этой чертовой планете. Да, они другие. Но это не повод не проявлять уважения к их традициям. Поэтому, Эд, поздравь их. С тебя не убудет.
